몸길이 1.9∼2.8m, 꼬리길이 7∼8cm, 뒷다리길이 19∼20cm, 귀길이 9∼11cm이다. 곰 종류 가운데 가장 무겁고 거대한 종으로, 보통 150~250㎏ 정도 나가지만, 450㎏ 이상 되는 것도 있다. 어깨는 등면보다 높으며 혹 모양의 융기가 있다. 몸빛깔은 대개 갈색인데 검은색인 것도 있다. 어린 시절에는 앞가슴에 백색 테가 있다. 네 다리에는 다섯 개씩의 강한 발톱이 있는데 약간 굽은 모양이고, 앞발 발바닥 뒷부분에는 털이 있다.
